Due piazze distinte ma comunicanti costituiscono la grande area rettangolare su cui sorgono il Duomo e il Battistero fiorentini: piazza del Duomo, tutta occupata dalla basilica di Santa Maria del Fiore (terza cattedrale del mondo per ampiezza dopo San Pietro a Roma e San Paolo a Londra), e piazza San Giovanni con al centro il Battistero, probabilmente il primo edificio cristiano della città, costruito ancora in epoca tardo-latina (IV-V secolo d.C.?) sulle rovine di un edificio romano, forse un tempio dedicato al dio Marte.

L'aspetto attuale del Battistero, che lo ha resopunto di riferimento architettonico per gli artisti fiorentini di ogni tempo,risale però ai secoli XI-XIII, quando furono completati il rivestimento esterno di marmo, l'interno e i mosaici della cupola. Le tre celebri Porte in bronzo dorato, fra cui quella detta "del Paradiso", furono invece fuse tra il 1330 e il 1452.